在法定货币之前，人们曾经笃信一种最原始的“去中心化”货币，那就是黄金。黄金的化学性质稳定，具有很强的抗腐蚀性，数量固定，每年的产量恒定，产地分散。长久以来，黄金作为自由货币的王者，一直雄踞在货币的最高点

　　人类大部分历史里，黄金都是金属货币的翘楚，无冕的货币之王。不过黄金产量少，价格贵，交易不便，于是市场自发选择白银和铜作为货币。在中国古代，铜和白银才是实际交易的货币，黄金只是罕见的奢侈品。市场没有统一货币，而是人们自发选择，受供给需求的调节，形成竞争性的货币体系。

　　黄金在相当长的一段时间内，是各国法定货币的锚定物，金本位制于19世纪中期开始盛行，亦称为古典的或纯粹的金本位制，盛行于1880年至1914年间。在金本位制下，每单位的货币价值等同于若干重量的黄金(即货币含金量);当不同国家使用金本位时，国家之间的汇率由它们各自货币的含金量之比--金平价来决定。

　　金币本位制消除了复本位制下存在的价格混乱和货币流通不稳的弊病，保证了流通中货币对本位币金属黄金不发生贬值，保证了世界市场的统一和外汇行市的相对稳定，是一种相对稳定的货币制度。在该制度下，各国政府以法律形式规定货币的含金量，两国货币含金量的对比即为决定汇率基础的铸币平价。黄金可以自由输出或输入国境，并在输出入过程形成铸币--物价流动机制，对汇率起到自动调节作用。这种制度下的汇率，因铸币平价的作用和受黄金输送点的限制，波动幅度不大。